Estelas de condensación que dejan los aviones

Las estelas que dejan los aviones al volar son fenómenos fascinantes que combinan principios de física y meteorología. Conocidas como estelas de condensación, estas formaciones nubosas se crean principalmente por dos procesos: la condensación de vapor de agua y la disminución de presión alrededor de las alas del avión.

En el primer caso, los gases de escape de las turbinas de los aviones, que contienen vapor de agua como producto de la combustión del queroseno, se
mezclan con el aire frío de gran altitud. Cuando el aire alcanza temperaturas extremadamente bajas, generalmente por debajo de -57 °C, el vapor de agua se condensa en gotas minúsculas o se sublima directamente en cristales de hielo, formando las estelas que observamos.

El segundo proceso involucra la aerodinámica de las alas. Al volar, las alas del avión causan una disminución en la presión del aire circundante, lo que a su vez reduce la temperatura del aire. Esta caída de temperatura puede causar la condensación del vapor de agua presente en el aire, creando estelas visibles. Este fenómeno es particularmente notable en maniobras de alta energía o en aviones supersónicos a bajas altitudes.

Además de las estelas de vapor que persisten durante largos periodos, existen otras que se disipan rápidamente, como las que se forman en los extremos de las alas. Estas son resultado de torbellinos causados por la diferencia de presión entre la parte superior e inferior de las alas, lo que genera un vacío y una rápida condensación del vapor de agua.

Un tipo interesante de estela es la estela iridiscente, que puede mostrar colores debido a la difracción de la luz en los cristales de hielo. Aunque visualmente impactantes, estas estelas no contribuyen significativamente a la contaminación atmosférica, ya que el principal componente de las mismas es el vapor de agua, un subproducto natural de la combustión de hidrocarburos en los motores de aviación.

En resumen, las estelas de los aviones son fenómenos complejos que ilustran la interacción entre la tecnología aeronáutica y las condiciones atmosféricas. Su estudio no solo nos ayuda a entender mejor el comportamiento de los aviones en vuelo, sino también a apreciar la belleza y la ciencia detrás de estas efímeras huellas en el cielo